El cáncer de colon o cáncer colorrectal (CCR) es el tumor más frecuente en España. Según el último informe de la SEOM 2018, es la primera causa de cáncer en España, con 34.331 casos al año. Además, la mortalidad es de 15.802 casos al año (segundo tumor más mortal). Y la prevalencia a 5 años es de 89.635 casos (3ª causa). Con estos datos sobre la mesa, podemos asegurar que el cáncer de colon supera al cáncer de pulmón o al de mama. Sin embargo, no tiene el privilegio de acaparar tantos flashes, campañas de concienciación o titulares como estos dos últimos.
Sobre el cáncer de mama se llevan haciendo campañas de concienciación desde hace años. Esto, junto al establecimiento de programas de cribado, ha determinado un conocimiento mayor de este tumor. En cuanto al cáncer de pulmón, la insistencia en los medios sobre su relación directa con el tabaco también ha determinado una mayor implicación de la sociedad. Pero el cáncer de colon no ha disfrutado de tanta visibilidad. ¿Repercute esta cuestión en que no se conozcan las medidas de prevención y, por tanto, aumenten el número de casos?
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¿Qué es el cáncer de colon?
El cáncer colorrectal se produce cuando las células tumorales se forman en el revestimiento del intestino grueso. Es común tanto en hombres como en mujeres. Las probabilidades de desarrollarlo aumentan si el paciente tiene pólipos en el colon, antecedentes familiares de cáncer colorrectal, colitis ulcerativa o la enfermedad de Crohn. Pero también influye el hecho de seguir una dieta alta en grasa o fumar. De hecho, la ciencia ha demostrado que gran parte de los casos de cáncer colorrectal podrían evitarse si se actúa sobre los factores de riesgo vinculados al estilo de vida. Se ha demostrado que evitar el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol, asociados a un programa de actividad física regular y una alimentación balanceada, rica en frutas y verduras y baja en carnes rojas y alimentos procesados, pueden disminuir el riesgo de presentar esta enfermedad.
En España, el CCR sigue siendo un problema sanitario. Investigaciones actuales muestran que la tendencia es que su incidencia siga aumentando, en gran medida, debido a la influencia de factores de riesgo muy vinculados al estilo de vida. La incidencia en 2017 ha sido de 44.332 casos/nuevos/año, lo que supone 144 casos al día. La ausencia de síntomas en las fases precoces de su desarrollo es el motivo por el que muchos pacientes no consultan a su médico hasta que la enfermedad se encuentra ya en estadios avanzados. La presencia de antecedentes familiares de cáncer colorrectal, especialmente cuando aparece en familiares cercanos y a edades jóvenes, constituyen un factor de riesgo que debe alertar sobre la necesidad de consultar al médico, quien le indicará la pauta de actuación y las medidas de prevención más recomendables.
¿Cómo se detecta el cáncer de colon?
El 90% de los casos de cáncer colorrectal se presenta en personas mayores de 50 años. El diagnóstico precoz del cáncer de colon se realiza recogiendo una pequeña muestra de heces. Posteriormente se analizará para saber si hay sangre no visible a simple vista. Obtener un resultado negativo en la prueba indica que es muy poco probable que tenga cáncer de colon, y habrá que repetir la prueba cada dos años. En cambio, si el resultado es positivo es imprescindible evaluar la superficie interna del colon, habitualmente mediante una colonoscopia, la cual se realiza con sedación y cuyo riesgo de complicaciones es muy bajo.
La implementación de programas poblacionales de cribado, ahorra recursos al sistema sanitario, evitando que, aproximadamente, uno de cada 20 hombres y una de cada 30 mujeres sufran un cáncer colorrectal antes de los 75 años. Sin embargo, los programas solo son efectivos si la población los conoce y está dispuesta a participar en ellos.
En ello insiste el profesor Eduardo Díaz-Rubio, catedrático Emérito de la Universidad Complutense de Madrid. Este experto reconoce que si se hiciera “un diagnóstico más temprano mediante los cribados de población se conseguiría detectar tumores aún no malignizados o malignos en estadios muy precoces (I y II), lo que inmediatamente se traduciría en unos porcentajes de supervivencia mayores”. Pero también destaca la necesidad de trazar una buena estrategia de comunicación. “Debemos trasladar a la sociedad que factores como la dieta, la obesidad y el ejercicio físico son determinantes en la aparición del cáncer de colon”, comenta.
¿Qué sabe la sociedad sobre el cáncer de colon?
El conocimiento social que existe sobre el cáncer de colon resulta insuficiente. No está acorde con su prevalencia, gravedad e impacto sociosanitario. Así se pone de relieve en la “II Encuesta sobre el conocimiento del cáncer colorrectal a público general”. Este estudio ha sido promovido por la Fundación Merck Salud. La encuesta pone de relieve que, a pesar del alto conocimiento social que se tiene actualmente en nuestro país sobre el cáncer, siendo la enfermedad más conocida por la población (por delante de otras como el ictus o la artritis reumatoide), la información que se tiene sobre el cáncer colorrectal, en concreto, aún es mejorable.
A pesar de que 3 de cada 4 personas refieren conocimientos básicos de esta enfermedad (75%), no alcanza el nivel que tienen el cáncer de mama (98%), de pulmón (96%) o de piel (92%). Según esta encuesta, 3 de cada 5 personas que refieren tener conocimientos básicos del cáncer de colon no es capaz de mencionar ningún tratamiento para esta enfermedad, siendo la quimioterapia y la cirugía los recursos terapéuticos más conocidos. También es mejorable el nivel de conocimiento sobre la existencia de biomarcadores oncológicos (no alcanza el 50%), siendo más bajo aún el conocimiento del término biopsia líquida (18%), que está revolucionando el diagnóstico y evaluación de muchos tumores.
Como aspecto positivo, la encuesta revela que el conocimiento que existe sobre el CCR se incrementa con la edad. El grupo de personas que deberían hacerse colonoscopias (un 62% de los encuestados con edades comprendidas entre los 18 a 34 años) afirma conocer la enfermedad. Y además, aproximadamente la mitad de las personas que declara conocer el CCR es capaz de identificar alguno de sus síntomas.
Desconocimiento, un factor de riesgo en cáncer de colon
Los expertos reconocen que no existe una correspondencia entre la incidencia en España de algunos tipos de cáncer y el grado de conocimiento de los mismos. El Prof. Eduardo Díaz-Rubio, vicepresidente de la Real Academia Nacional de Medicina, atribuye el aumento en la incidencia a dos factores fundamentales: el aumento de la esperanza de vida de los españoles y el diagnóstico más preciso y temprano de este tumor. “Todo lo cual se traduce en un aumento de la supervivencia global a 5 años, que en el momento actual se sitúa en CCR en un 54%”.
Sin embargo, señalan que el desconocimiento es, en sí mismo, un factor de riesgo. Y es que, uno de los factores que influyen en la adherencia a los programas de cribado es el desconocimiento de la enfermedad y de los elementos que constituyen el cribado. Estos expertos roponen trabajar para que toda la población conozca cómo se puede evitar o detectar el cáncer de colon de forma temprana, asuma la importancia de participar en los programas de cribado que ofrece la sanidad pública, y que se adhiera a ellos con continuidad.
En esta cuestión es importantísimo derribar todos los mitos sobre cáncer de colon que circulan entre la población. Uno de los más extendidos tiene que ver con el consumo de carne roja. Aunque la mayoría de la población española sabe diferenciar entre lo que es cierto y lo que no, muchas personas creen que se reduce el riesgo de padecer cáncer de colon si no se consume carne roja, algo que no tiene base científica.
